『春は、出会いと別れの季節』ー「愛って、なに？」

　愛って、なに？

　駅の掃除の最初の日、浅川、斉藤と一緒に我が家に来た和美が、姉か兄が買っただろう、ザ・ロネッツの♪Be My Babyを選んで聞いていた時、母が店から中に入って来た。

「あら、浅川君と斉藤君だけじゃなかったんだね」
　と母が言うと、和美が挨拶した。
　母が、
「あんたが、悪がきを追い散らした和美ちゃんだ」
　と言ってしまった時は、後の祭り。

　和美が、私を睨む。
　
　母が、
「あっ、これ、内緒だったっけ」
　と苦笑いしたので、私は、
「いや、その、元気な転校生が来た、って言っただけだよ」
　と胡麻化したが、和美は、
「ええ、そうです。男の子なんかに負けない和美です」
　と言うのを聞いて、母も、男トリオも笑ってその場は、なんとかおさまった。

　母は、家の中に何かを取りにきただけで、
「ゆっくりしてってね。冷蔵庫にジュースもあるから」
　と言って、すぐ店に戻って行った。

　私は、オレンジジュースを四本冷蔵庫から出して、彼らに渡した。
　
　ジュースを飲みながら、和美が言う。
「なんで、私、女に生まれたのかなぁ」

　男トリオは、なんとも答えられない。

「やっぱり、男の方が得だよね」

　また、三バカは無言。

　それから、私はブラザース・フォアのLPをかけたが、和美の心には、それほど響かなかったようだ。

　しばらくして、三人は帰った。


　翌週から、日曜の駅の掃除は、10時からに変わった。

　それは、「鉄腕アトム」が、札幌テレビ(STV)で９時から９時半まで放送されるからだった。
　当時の北海道は、TBS系の北海道放送(HBC)と日本テレビ系のSTVの民放二局しかなく、フジテレビが土曜夜に放送していた「鉄腕アトム」は、STVで日曜朝だったのだ。

　ということで、掃除の後にはすぐお昼になるので、浅川、斉藤、そして和美も我が家に寄ることはなくなった。

　しかし、和美は、学校が半ドンの土曜、私が野球や浅川、斉藤などと遊びに行かない時、彼女の家でお昼ご飯を食べた後、三、四回、我が家にレコードを聞きに来た。

　ブラザーズ・フォアはそれほどはまらなかったが、ピーター・ポール・アンド・マリーは好きになったようだ。

　女性ボーカルが、とにかく好きなのだった。
　

　和美の訪問は、夏休みになって途切れ、それからは、来なくなった。
　聞きたいレコードがなくなったのか、あるいは、親に咎められでもしたのか、分からない。

　10月になり、和美は、女子のリーダー的存在になり、副学級委員長になった。
　私は、委員長のままだった。

　話す機会が増えると、彼女の頭の良さ、そして、他人への気遣いなどが、よく分かるようになった。

　そして、私は、彼女が好きになった。

　10歳の初恋、だったと思う。

　ある日、久しぶりに彼女が我が家を訪れた。
　クラスのことで、何か相談ごとがあったと思うが、何かは忘れた。

　話が終わり、私が、
「久しぶりにレコード聞く？」
　と言うと、
「そうしようかっ」
　と和美がレコードをかけ始めた。

　あのロネッツの♪Be My Babyや、シルヴィー・バルタンの♪アイドルを探せ、とか、コニー・フランシスの歌など。

　私は、何かこれまで彼女が聞いたことのないレコードで聞かせたいものを、探した。

　そして、一枚のシングルを選んだ。

　私が、
「これもいいよ」
　と、聞かせたのが、ピーター・アンド・ゴードンの♪愛なき世界、だった。



　当時ピーター・アッシャーの妹と付き合っていたポール・マッカートニーが彼らに贈った歌で、前の年、1964年の大ヒット曲だ。
　姉がシングルを買ってきて、私が好きになった歌の一つだった。
　
　私がターンテーブルに針を落とし、曲が流れた。



　しばらくきいていた和美が、
「これ、いいね」
　と言ったので、ほっとした。

　聞き終わって、和美が言った。

「愛ってなんなんだろうね。恋とは違うんだろうか」
　私は、あまりに難しい問いかけに、言葉が詰まった。

「好きと恋とも違うのかな」
　と聞くから、これにも、無言だった。
　すると、和美は、
「恋や愛のことも、これから、一緒に勉強しようね」
　と言った。

　私は、その意味がよく呑み込めなかった。

　黙っていると、
「そろそろ帰ろっ」
　と帰って行った。

　

　そんなことがあってから、和美が我が家に来ることは、途絶えた。

　
　その和美と、5年、6年はクラスが変わり、私が和美と会うのは、ほぼ、日曜の駅の掃除だけになっていった。

　今、思うと、同じクラスになった智子と仲良くしている様子に、和美は何か感じるものがあったのかもしれない。

　そして、時は流れ、卒業する、あの春を迎えたのだ。